Николаю Александровичу было 11 лет, когда не стало отца. Известно, что Николай, как и Иван, не стал продолжателем торгового дела купцов Гончаровых. В 1830 году он окончил Московское императорское коммерческое училище, а в 1837-м – нравственно-политический факультет Московского университета.
По данным сотрудников Государственного архива Ульяновской области, вернувшись в Симбирск, Николай Гончаров в марте 1838 года поступил на службу в канцелярию симбирского губернатора, где вскоре получил чин губернского секретаря.